И белуга китови, као слонови и мајмуни воле огледала

Дајана Рис когнитивни психолог и експерт за морске сисаре са Хантер колеџа, одлучила је да тестира белуге, врсту познату по великом, сложеном мозгу и богатом друштвеном животу. Инспирисана студијом из 1970. године која је доказала да шимпанзе препознају себе у огледалу, Рис је већ у истраживањима потврдила ову способност код делфина и азијских слонова.

У Њујоршком акваријуму поставила је огледало у базен где су боравиле четири женке белуга китова: Кети, Марина, Наташа и њена седмогодишња ћерка Марис. Међутим, Дајана Рис почела је да ради на другим пројектима, који су били важнији.Тако су снимци белуга остали неанализирани. "Некако смо то пустили", присећа се Росова.

Скоро двадесет година касније, 2020. године, судбина је поново умешала прсте. Александер Милденер, студент који је као дете био "потпуно очаран" управо тим белугама, уписао је мастер програм код професорке Рис.

Пандемија ковида19 ограничила је теренска истраживања, па му је био потребан пројекат за тезу. Рис се сетила заборављених снимака. Милденер је провео локдаун пажљиво дигитализујући и анализирајући видео-записе својих старих пријатеља, "самих китова који су ме инспирисали да се бавим овом науком".

Кораци ка самосвести

Процес препознавања себе у огледалу обично прати специфичне фазе. Животиње прво реагују на само огледало, покушавајући да погледају иза њега. Затим следи друштвено понашање, као да у одразу виде другу јединку. Код врста које поседују самосвест, ову фазу брзо замењује такозвано "тестирање контингенције" - понављајући покрети којима проверавају да ли одраз реагује на њих.

"То је као када видите себе на сигурносној камери у продавници", објашњава Рис. "Померите главу или подигнете руку да проверите: 'Да ли сам то ја?'" Управо ту се, како каже, "упали сијалица". Након тога, животиња почиње да користи огледало као алат за посматрање себе, показујући "само-усмерено понашање".

Док су две старије белуге углавном игнорисале огледало, Наташа и њена ћерка Марис биле су веома заинтересоване. Током прве сесије, обе су шкљоцале вилицама према свом одразу, што је понашање које белуге понекад користе за застрашивање.

Убрзо су прешле на тестирање контингенције: Наташа је климала главом, док ју је Марис мрдала горе-доле и лево-десно. У другој сесији, обе су показале само-усмерено понашање. Посматрале су себе док се окрећу, завиривале у сопствена уста, а Марис је изводила и покрет који су истраживачи назвали "пец схиммy" - ритмично махање грудним перајима. Често су испуштале мехуриће, а затим их гризле. "То нису понашања која видите када огледало није присутно", истиче Милденер. "Било је заиста прелепо за гледати."

Коначни доказ самосвести је такозвани "тест са ознаком"

Истраживачи нанесу привремену, нетоксичну ознаку на део тела животиње који она не може видети без огледала. Ако животиња користи огледало да пронађе и истражи ознаку, сматра се да је тест прошла. Марис није прошла овај део теста, али Наташа јесте. Након што јој је нанета црна ознака иза десног уха, провела је необично много времена окрећући ту страну тела ка огледалу, понекад је чак и притискајући уз његову површину. Према налазима студије, објављене у часопису ПЛОС Оне, ово је потврдило способност препознавања себе у огледалу код ове врсте.

Откриће да и белуге поседују самосвест има дубље импликације. Дуго се сматрало да је то искључиво људска особина, али листа се полако шири и сада укључује велике мајмуне, делфине, слонове, свраке, па чак и једну врсту рибе. "Проналажење ових заједничких способности и нивоа свести код других врста буди више емпатије према њима", рекла је професорка Рис.

Росова подсећа да су истраживања о култури и понашању китова седамдесетих година помогла у доношењу кључних закона о заштити, попут америчког Закона о заштити морских сисара. Нада је да ће свест о интелигенцији белуга ојачати глобалну посвећеност очувању ових величанствених животиња и њихових станишта, која су све угроженија.