Novo poglavlje rastućeg rivalstva – nastavlja se Jokićev ples sa "vukovima"

Denver je pobedom nad San Antonijom u poslednjem kolu regularnog dela sezone obezbedio treću poziciju na tabeli Zapada i produžio svoj trijumfalni niz na 12 utakmica.

Na taj način su Nagetsi sebi zakazali duel sa Minesotom, za koju se i pre poslednjeg kola znalo da će biti šesta, iako poseduje kvalitet za bolji rezultat.

Međutim, za razliku od ekipe Dejvida Adelmana, Timbervulvsi nisu uspeli da se izbore sa velikim brojem povreda ove sezone, a one su presudno uticale na izuzetno kvalitetan duel u četvrtfinalu konferencije.

Biće to treći obračun Minesote i Denvera u plej-ofu otkako je Nikola Jokić došao u NBA ligu. Obe ekipe su po jednom bile uspešne u tim duelima, a srpski košarkaš je u gotovo svim utakmicama beležio izuzetne brojke.

Jokićeva omiljena mušterija

Jokić je po nepisanom pravilu uvek motivisan kada je Minesota preko puta, nevezano od toga u kojoj fazi sezone se susretne sa njima.

Kada su plej-of mečevi u pitanju, Somborac ih je protiv "vukova" do sada odigrao 12, uz neke zaista blistave partije.

U proseku je u tim utakmicama beležio 27,8 poena, 11,8 skokova i 8,3 asistencije, a u dva navrata je zabeležio i tripl-dabl.

Naročito se ističe partija iz četvrte utakmice prve runde 2023. godine, kada je ubacio 43 poena, uz 11 skokova i šest asistencija.

Ono što naročito može da brine Krisa Finča i njegov stručni štab jesu Jokićeve brojke u prethodnih pet međusobnih duela, na kojima je u proseku postizao 40,8 poena, uz 14 skokova i 11 asistencija.

Naročito se u tom periodu ističu dva tripl-dabla. Jedan je bio sačinjen od 56 poena, 16 skokova i 15 asistencija, a do drugog je stigao sa 60 poena i po deset skokova i asistencija.

Denverov početni korak ka tituli

Prvi plej-of duel dva tima u Jokićevoj eri odigran je u prvoj rundi plej-ofa 2023. godine, kada su Nagetsi sa 4:1 prošli dalje.

Denver je predvođen Jokićem, tada dvostrukim MVP-jem, opravdao je ulogu prvog nosioca i već na startu serije stavio do znanja da je kvalitetniji rival. Nagetsi su dobili prve dve utakmice na domaćem terenu, uz sigurnu i raznovrsnu igru u napadu, u kojoj je Jokić diktirao ritam kao organizator i realizator.

Minesota je u trećem meču, pred svojim navijačima, uspela da uzvrati i smanji na 2:1, uz bolju partiju Entonija Edvardsa, koji je bio najkonstantniji igrač Timbervulvsa tokom čitave serije.

Ipak, Denver je već u četvrtoj utakmici vratio brejk i poveo sa 3:1, praktično rešivši pitanje pobednika. U petom meču, odigranom u Koloradu, Nagetsi su bez većih problema priveli seriju kraju i izborili plasman u polufinale konferencije.

Pored Jokića, značajan doprinos dali su i Džamal Mari, koji se vratio u plej-of formu nakon povrede, kao i Majkl Porter Džunior. Sa druge strane, Minesota je pored Edvardsa imala solidne role Karla-Entonija Taunsa i Rudija Gobera, ali nije uspela da parira napadačkom potencijalu Denvera.

Ova serija predstavljala je uvertiru za šampionski pohod Nagetsa, koji su kasnije te godine osvojili prvu titulu u istoriji franšize.

Serija za pamćenje pre dve sezone

Godinu dana kasnije, Minesota je u jednoj od najuzbudljivijih serija te sezone eliminisala aktuelnog šampiona rezultatom 4:3 u polufinalu konferencije, iako je Denver imao prednost domaćeg terena i vođstvo od 3:2 u pobedama.

Timbervulvsi su seriju otvorili izuzetno, napravivši dva brejka u Koloradu i povevši sa 2:0, uz dominantnu odbranu koju je predvodio Gober, dok je u napadu ključnu ulogu imao Edvards.

Denver je potom odgovorio i vezao tri pobede, preokrenuvši seriju na 3:2. U tim mečevima do izražaja je došlo iskustvo šampionske ekipe, predvođene Jokićem i Marijem, koji su nosili igru Nagetsa u ključnim trenucima.

Ipak, Minesota je pokazala karakter u završnici. U šestoj utakmici izborila je majstoricu, a zatim u odlučujućem sedmom meču u Denveru napravila veliki podvig. Tim iz Mineapolisa je nadoknadio dvocifreni zaostatak i slavio, čime je eliminisao šampiona i izborio plasman u finale Zapadne konferencije.

Serija je ostala upamćena po izuzetnoj defanzivnoj igri Minesote, ali i po zrelosti ekipe koja je predvođena Edvardsom napravila iskorak ka samom vrhu NBA lige, dok je za Denver označila kraj šampionske odbrane titule.

Granitna odbrana protiv ubojitog napada

U regularnom delu sezone, Mari je upisao 170 asistencija ka Jokiću, što je najviše asistencija koje je jedan igrač uputio saigraču u ligi. Sa druge strane, Jokić je Mariju podelio 147 asistencija, što je drugi najbolji takav učinak u NBA.

Odbrana najboljeg napada lige počinje upravo pokušajem da se uspori njihov izuzetno efikasan pikenrol duo. Prema podacima pedantnih američkih statističara, Jokić je postavio čak 894 bloka za Marija, što je najviše za jednu kombinaciju igrača u ligi. Pored toga, Jokić je zabeležio i 453 uručenja ka Mariju, čak 165 više nego bilo koja druga kombinacija u NBA.

Kada su bili zajedno na terenu, Denver je beležio neverovatnih 127,8 poena na 100 poseda, što jasno pokazuje koliko je njihova zajednička igra bila efikasna.

Ekipa Minesote imala je određen uspeh u odbrani protiv Nagetsa, dozvoljavajući 108,6 poena na 100 poseda u minutima kada je na terenu bio Gober tokom njihovih međusobnih duela u regularnoj sezoni.

Ipak, Denver je dobio i te minute, dok je odbrana Minesote imala značajnih problema kada je Gober izlazio iz igre, što je Nagetsima otvorilo prostor za dominaciju u napadu.

Povrede obeležile sezonu oba tima

Edvards je propustio 11 od poslednjih 14 utakmica regularnog dela sezone zbog problema sa desnim kolenom i rehabilitacije. Ipak, Edvards je u prethodna dva plej-ofa bio jedan od najboljih igrača lige, predvodeći Minesotu do finala Zapadne konferencije 2024. i 2025. godine.

U 31 utakmici doigravanja u ta dva plej-of ciklusa, beležio je 26,5 poena, 7,4 skoka, 6 asistencija i 1,3 ukradene lopte, uz 46,8 odsto šuta iz igre i 37,6 odsto za tri poena, uz izuzetno veliko opterećenje – gotovo 40 minuta po meču.

Minesota je u završnici sezone imala i dodatne probleme sa povredama, pa je Džejden Mekdenijels propustio šest od poslednjih devet utakmica zbog problema sa patelarnom tetivom levog kolena.

Sa druge strane, i Nagetsi su tokom čitave sezone imali problema sa povredama. Najveći udarac bio je izostanak Erona Gordona u čak 40 utakmica zbog povrede zadnje lože.

Pored njega, Kem Džonson propustio je više od 20 mečeva zbog problema sa kolenom, kao i Pejton Votson zbog povrede zadnje lože. Jokić je propustio 14 utakmica zbog udarca u levo koleno, dok se tokom sezone borio i sa povredom zgloba desne ruke.

Uprkos svim izostancima, Denver je uspeo da u finišu sezone uhvati ritam, prioritetno čuvajući zdravlje tima i prednost domaćeg terena u prvoj rundi plej-ofa, a regularni deo sezone završio je serijom od 12 uzastopnih pobeda.